Le règne brutal de trois ans du groupe État islamique sur le nord et l’ouest de l’Irak, et la campagne exténuante contre lui, ont laissé une énorme vague de destruction. Les efforts de reconstruction sont au point mort au milieu d’une crise financière qui dure depuis des décennies et des quartiers entiers restent en ruine. De nombreux Irakiens ont dû reconstruire leurs maisons à leur propre prix.
Le pape François est venu dimanche dans le nord de l’Irak pour prier depuis les ruines d’églises endommagées ou détruites par les extrémistes de l’État islamique et observer une messe en plein air le dernier jour du tout premier voyage papal dans le pays. Le Vatican a déclaré qu’il prenait des précautions, telles que la tenue de la messe à l’extérieur dans un stade qui ne sera que partiellement rempli. Mais tout au long de la visite, des foules se sont rassemblées à proximité, de nombreuses personnes ne portant pas de masques. Le pape et les membres de sa délégation ont été vaccinés, mais la plupart des Irakiens ne l’ont pas fait.
Mossoul avait une signification symbolique profonde pour l’État islamique et est devenue l’épine dorsale bureaucratique et financière du groupe. Il a finalement été libéré en juillet 2017 après une bataille féroce de neuf mois. Entre 9 000 et 11 000 civils ont été tués. François espère délivrer un message d’espoir, souligné par le caractère historique du voyage et le fait qu’il s’agit de son premier voyage international depuis le début de la pandémie de coronavirus. Le Vatican espère que ce voyage historique ralliera les communautés chrétiennes du pays et les encouragera à continuer de croire malgré des décennies de guerre et d’instabilité. François a également livré un message de tolérance et de fraternité entre les religions aux dirigeants musulmans, notamment lors d’une réunion historique samedi avec le principal religieux chiite d’Irak, le grand ayatollah Ali al-Sistani. L’Irak a déclaré la victoire sur Daech en 2017 et, bien que le groupe extrémiste ne contrôle plus aucun territoire, il continue de mener des attaques sporadiques, en particulier dans le nord.
La population chrétienne irakienne, dont l’histoire remonte aux premiers jours de la foi, avait déjà rapidement diminué, passant d’environ 1,5 million avant l’invasion américaine de 2003 qui plongeait le pays dans le chaos à quelques centaines de milliers aujourd’hui. François voyagera plus tard en hélicoptère à travers les plaines de Ninive jusqu’à la petite communauté chrétienne de Qaraqosh, où seule une fraction du nombre de familles qui ont fui l’assaut de Daech en 2014 sont rentrées. Il entendra les témoignages des habitants et priera à l’église de l’Immaculée Conception, qui a été incendiée par Daech et relancée ces dernières années.
L’État islamique a envahi Mossoul en juin 2014 et a déclaré un califat s’étendant de la terre du nord de la Syrie jusqu’au nord et à l’ouest de l’Irak. La minorité chrétienne irakienne a été particulièrement touchée. Les militants les ont obligés à choisir entre la conversion, la mort ou le paiement d’un impôt spécial pour les non-musulmans. Des milliers de personnes ont fui, laissant derrière elles des églises et des maisons qui ont été détruites ou réquisitionnées par les extrémistes.
Il conclut la journée par une messe sur la scène d’Erbil, dans la zone semi-autonome du nord kurde, qui devrait attirer jusqu’à 10 000 personnes. Des experts en santé publique avaient exprimé leurs inquiétudes avant le voyage selon lesquelles de grands rassemblements pourraient servir d’événements propagateurs pour le coronavirus dans un pays souffrant d’une pandémie qui s’aggrave et où peu de citoyens ont été vaccinés.
